1. Légendes fondatrices
a) Shen Nong et la Découverte du Thé
En 2737 av. J.-C., l’empereur Shen Nong, un souverain légendaire et père de l’agriculture chinoise, aurait découvert le thé dans la région de Xi'an, province du Shaanxi. Selon le récit, une feuille de thé sauvage serait tombée dans son eau bouillante, donnant naissance à la première infusion de thé.
b) Bodhidharma et l'Éveil Spirituel
Au VIe siècle, Bodhidharma, un moine bouddhiste indien, aurait médité dans les montagnes du Henan pendant neuf ans. Légende raconte que, pour combattre la fatigue, il mastiqua des feuilles de thé provenant de théiers locaux, redécouvrant ainsi les effets stimulants de cette plante.
2. Grandes étapes historiques
a) Dynastie Zhou (1046-256 av. J.-C.)
Les premières traces écrites mentionnant l’usage du thé datent de la dynastie Zhou. Utilisé principalement à des fins médicinales, il était cultivé dans les régions montagneuses du Yunnan et du Sichuan.
b) Dynastie Tang (618-907)
Sous la dynastie Tang, le thé devient une boisson de cour et un symbole de raffinement. En 760, le moine Lu Yu écrit le Cha Jing (Classique du Thé), un traité exhaustif qui structure la culture et la consommation du thé. Cette période voit également l’essor du commerce du thé à travers la Route de la Soie.
c) Dynastie Song (960-1279)
Les Song introduisent les compétitions de thé appelées "Doucha", où l’art de préparer le thé devient une forme de divertissement sophistiqué. Les thés en poudre, comme ceux de la région de Fujian, étaient très prisés.
d) Dynastie Ming (1368-1644)
La dynastie Ming marque une révolution dans la préparation du thé avec l’introduction des feuilles infusées directement. Les techniques de transformation du thé évoluent pour inclure l'oxydation partielle. Les thés verts comme le Longjing de Hangzhou gagnent en popularité.
e) Dynastie Qing (1644-1912)
Les Qing favorisent le commerce international. Des ports comme Canton deviennent des centres névralgiques pour l’exportation de thés fermentés comme le Pu-erh. En 1705, des marchands britanniques introduisent le thé en Europe, transformant son statut en une boisson mondiale.
3. Récits populaires et mythes locaux
a) Les jardins sacrés du Yunnan
Les montagnes de Nannuo, dans le Yunnan, abritent des théiers millénaires, certains ayant plus de 1200 ans. Ces théiers, protégés par les ethnies locales, sont entourés de rituels pour assurer des récoltes bénies.
b) Les thés de la bénédiction
Dans le Fujian, les thés comme le Tie Guan Yin sont consacrés lors de cérémonies religieuses dédiées à Guan Yin, la déesse de la compassion.
4. Influence sur la culture chinoise
Au fil des siècles, le thé s’est intégré dans la philosophie chinoise. Le poète Lu Tong, de la dynastie Tang, célèbre le thé dans ses poèmes, tandis que le rituel du Gong Fu Cha, popularisé sous les Ming, symbolise l’équilibre entre l’homme et la nature.
Le poême original de Lu Tong ci-dessous, Les sept tasses de thé tend à montrer qu'avant même l'apparition formelle du Gong Fu Cha, les chinois dégustaient déja le thé au travers d'infusions succéssives :
La première tasse caresse mes lèvres et ma gorge sèches.
La deuxième brise les murs de ma tristesse solitaire.
La troisième cherche dans les ruisseaux secs de mon âme les cinq mille idéogrammes.
Avec la quatrième, par une sueur légère, la douleur des injustices passées disparaît à travers mes pores.
La cinquième purifie ma chair et mes os.
Avec la sixième, je communie avec les immortels.
La septième me procure un tel bonheur que je peux à peine le concevoir.
Le vent frais souffle et me donne des ailes
Pour aller vers Penglai, la montagne des conseillers.
Lu Tong