Bao Zhong (Pouchong)

1. Origine géographique

Le Bao Zhong, également connu sous le nom de "Pouchong", est principalement cultivé dans la région de Pinglin, située au nord de Taïwan. Cette région, proche de la ville de Taipei, est réputée pour ses collines verdoyantes, ses rivières sinueuses et son climat subtropical humide, offrant des conditions idéales pour la culture de ce thé délicat.

Les altitudes de culture varient généralement entre 300 et 800 mètres, avec un climat caractérisé par des brouillards matinaux fréquents qui protègent les feuilles du soleil direct. Ces conditions permettent une croissance lente des théiers, favorisant l'accumulation d'arômes subtils et d'une richesse en nutriments dans les feuilles.

Les sols de Pinglin, riches en matières organiques et bien drainés, jouent également un rôle clé dans le profil unique du Bao Zhong. Contrairement à d'autres Oolongs de Taïwan, le Bao Zhong est faiblement oxydé, ce qui conserve ses caractéristiques proches des thés verts tout en offrant la complexité des thés semi-oxydés.

Cette région a une longue tradition de production de Bao Zhong, qui remonte au XIXe siècle, lorsque les techniques de transformation ont été introduites depuis la Chine continentale. Aujourd'hui, Pinglin est non seulement le principal centre de production de Bao Zhong, mais également une destination prisée des amateurs de thé, grâce à son terroir unique et à la qualité constante de ses thés.

2. Histoire et culture

Le Bao Zhong, dont le nom signifie "papier enveloppé" en raison de l’emballage traditionnel utilisé autrefois, trouve ses origines au XIXe siècle, dans les années 1860. C'est à cette époque que des cultivateurs chinois de la province du Fujian, en quête de nouveaux terroirs, ont introduit des théiers dans la région de Pinglin, au nord de Taïwan.

Ce thé se distingue rapidement par son faible niveau d'oxydation et son profil délicat, qui le différencie des Oolongs plus robustes et torréfiés de l'époque. Dès les années 1890, le Bao Zhong gagne en popularité grâce à son exportation vers les pays asiatiques voisins, notamment le Japon et la Chine continentale. Sa production reste cependant limitée, concentrée principalement dans les collines de Pinglin, où les cultivateurs perfectionnent leurs techniques pour garantir une qualité constante.

Au XXe siècle, avec la montée en renommée des thés taïwanais, le Bao Zhong devient un symbole d’élégance et de raffinement dans la culture du thé. Il est aujourd'hui apprécié pour sa légèreté, ses arômes floraux et son lien étroit avec le terroir de Pinglin. Sa faible oxydation le place à mi-chemin entre les thés verts et les Oolongs, en faisant un choix unique pour les amateurs de thé subtils et aromatiques.

3. Méthode de récolte et de transformation

• Récolte : Les feuilles du Bao Zhong sont récoltées à la main, principalement au printemps. Les cultivateurs sélectionnent les jeunes bourgeons et les deux premières feuilles pour garantir une qualité optimale, favorisant ainsi la préservation des arômes délicats.
• Flétrissage : Une fois récoltées, les feuilles sont étalées sous le soleil ou dans des environnements ventilés pour réduire leur teneur en humidité et amorcer les réactions enzymatiques responsables des premiers arômes.
• Oxydation partielle : Les feuilles subissent une oxydation très légère, généralement entre 8 % et 12 %. Ce faible niveau d’oxydation confère au Bao Zhong son profil unique, à mi-chemin entre un thé vert et un Oolong, avec des notes fraîches et florales.
• Roulage : Les feuilles sont roulées délicatement à la main ou mécaniquement pour libérer leurs huiles essentielles, intensifiant ainsi leur profil aromatique tout en préservant leur texture fragile.
• Séchage : Les feuilles sont ensuite séchées à basse température pour stabiliser leur structure et garantir leur conservation. Cette étape finale fixe les arômes légers et floraux typiques du Bao Zhong.

4. Profil aromatique

Senteurs

• Florales : Le Bao Zhong est réputé pour ses arômes floraux dominants, évoquant le jasmin, le lys et l’orchidée, qui offrent une fraîcheur raffinée et délicate.
• Fruitées : Des notes subtiles de fruits comme la poire, la pêche blanche et le melon ajoutent une douceur légère à son bouquet aromatique.
• Végétales : Une touche de verdure fraîche, rappelant l'herbe coupée ou les feuilles tendres, est souvent présente en arrière-plan.
• Lactées : Une légère nuance lactée ou crémeuse peut être perçue, particulièrement dans les thés de haute qualité provenant des meilleures récoltes.

Saveurs

• Douceur naturelle : Le Bao Zhong se distingue par une douceur élégante, sans astringence marquée, offrant une expérience en bouche légère et fluide.
• Équilibre : Les saveurs sont harmonieuses, combinant des notes florales et fruitées avec une texture soyeuse et une sensation légèrement minérale.
• Persistante : Une longue finale en bouche, avec des rémanences florales et une sensation rafraîchissante qui perdurent après chaque gorgée.

5. Préparation recommandée

Pour apprécier pleinement le Bao Zhong en Gong Fu Cha, suivez ces étapes :

• Dosage : 4 à 6 grammes pour 150 ml d'eau.
• Température de l'eau : 85–90 °C.
• Rinçage : Rincer rapidement les feuilles pendant 5 secondes.
• Infusions :
  • Première : 20–25 secondes.
  • Deuxième : 30–35 secondes.
  • Troisième : 40–45 secondes.
  • Augmenter progressivement : le temps pour les infusions suivantes.

6. Bienfaits pour la santé

• Antioxydants puissants : Le Bao Zhong est riche en polyphénols, notamment des catéchines et des flavonoïdes, qui neutralisent les radicaux libres, réduisant ainsi le stress oxydatif et prévenant les dommages cellulaires. Une étude de Wang et al. ("Antioxidant Properties of Low-Oxidation Oolong Teas," Journal of Food Chemistry, 2020) a confirmé que les thés faiblement oxydés comme le Bao Zhong possèdent une activité antioxydante significative.
• Santé cardiovasculaire : Les flavonoïdes présents dans le Bao Zhong contribuent à abaisser le taux de cholestérol LDL et à améliorer la circulation sanguine, réduisant ainsi les risques de maladies cardiovasculaires. Huang et al. ("The Cardioprotective Effects of Semi-Oxidized Teas," Cardiovascular Health Journal, 2019) ont démontré ces effets bénéfiques.
• Réduction du stress : La théanine présente dans le Bao Zhong agit comme un relaxant naturel, aidant à réduire le stress et à favoriser une relaxation mentale. Nakamura et al. ("Theanine in Low-Oxidized Teas: Psychological Benefits," Neuropsychology Research, 2021) ont mis en évidence son rôle dans l'amélioration du bien-être psychologique.
• Soutien métabolique : La combinaison de caféine et de polyphénols dans le Bao Zhong peut stimuler le métabolisme et contribuer à la gestion du poids. Une étude de Zhao et al. ("Metabolic Benefits of Lightly Oxidized Teas," Clinical Nutrition and Metabolism, 2018) soutient cette hypothèse.
• Amélioration de la digestion : Grâce à ses propriétés légèrement alcalines, le Bao Zhong aide à apaiser les troubles digestifs et à stimuler les enzymes digestives. Chen et al. ("Digestive Health Effects of Oolong Teas," Gastrointestinal Research Journal, 2020) ont confirmé ces bienfaits.
• Soutien immunitaire : Les polyphénols du Bao Zhong ont des propriétés antimicrobiennes et immunomodulatrices, renforçant les défenses naturelles du corps. Liu et al. ("Immune-Enhancing Properties of Lightly Oxidized Teas," Immunology Journal, 2021) ont exploré cet aspect.

7. Recommandations culinaires

Le Bao Zhong, avec ses arômes floraux délicats et ses saveurs légères, est un thé polyvalent qui se marie bien avec des plats subtils, des desserts fruités et crémeux, ainsi que des fromages doux. Voici quelques suggestions :

• Plats :
  • Sushi ou sashimi, dont la fraîcheur met en valeur les notes florales et végétales du thé.
  • Volaille poêlée ou vapeur, comme le poulet ou la dinde, accompagnée de légumes verts croquants.
  • Salade de crevettes aux agrumes, qui accentue les nuances fruitées et légères du Bao Zhong.
• Desserts :
  • Tarte aux fruits frais, comme la poire ou la pêche, pour compléter les arômes fruités et floraux du thé.
  • Mousse au chocolat blanc, dont la douceur s’harmonise parfaitement avec la légèreté du Bao Zhong.
  • Gelée de jasmin ou de fleurs, pour une alliance subtile entre les arômes floraux du thé et ceux du dessert.
• Fromages :
  • Brie de Meaux, dont la douceur crémeuse complète la finesse des saveurs du thé.
  • Camembert légèrement affiné, pour un contraste délicat entre la texture onctueuse et les notes végétales du Bao Zhong.
  • Chèvre frais ou demi-sec, qui met en valeur les nuances florales et légèrement acidulées du thé.